In januari 2006 werd de ruimtesonde New Horizons gelanceerd, op weg naar de dwergplaneet Pluto. Ruim een jaar later, in februari 2007 passeerde New Horizons de vijfde planeet van onze zon: Jupiter. Door de zwaartekracht van deze planeet wordt de ruimtesonde verder naar de rand van ons zonnestelsel gelanceerd, waardoor deze weer een jaar later, in juni 2008 de baan van de planeet Saturnus kruist. Drie jaar later, in maart 2011 passeert de sonde de baan van Uranus en nogmaals drie jaar later, vorig jaar augustus, kruist New Horizons de baan van Neptunus. Volgende week dinsdag, 14 juli zal de ruimtesonde zijn einddoel bereiken en eindelijk de dwergplaneet Pluto passeren.

De dwergplaneet Pluto werd op 18 februari 1930 ontdekt door astronoom Clyde Tombaugh tijdens het vergelijken van fotografische platen met behulp van een blinkcomparator (een apparaat dat door astronomen werd gebruikt om verschillen tussen twee foto’s van de nachtelijke hemel te vinden) op het Lowell Observatory in Arizona. Tombaugh was op zoek naar een onbekende Planeet X in een baan buiten Neptunus, die eerder was voorspeld door Percival Lowell.

Ondanks de krachtigste telescopen die we hier op aarde hebben is Pluto heel moeilijk om te bestuderen. Wetenschappers hebben berekend dat de diameter van Pluto ruim tweeduizend kilometer bedraagt, maar door de atmosfeer van Pluto en de grote afstand zijn exacte metingen lastig. Dit gaat volgende week veranderen wanneer New Horizons tot op dertienduizend de dwergplaneet zal benaderen. Het zal een riskante manoeuvre worden, maar wanneer alles goed gaat, kan men bij NASA het oppervlak van Pluto en haar vijf manen in close-up bestuderen. Het is momenteel nog gissen naar wat we zullen vinden, maar er zullen ons volgende week zeker een paar, hopelijk aangename, verrassingen te wachten staan. bron